No ano seguinte, Portugal enviou uma nova frota para iniciar a exploração do território. A expedição percorreu a costa brasileira do Rio Grande do Norte até Cananéia (SP) e um dos integrantes, Américo Vespúcio, constatou que o território não era uma ilha, e sim parte de um grande continente. Os portugueses ficaram impressionados com a abundância de pau-brasil, madeira usada na Europa para tingimento de tecidos.
O descobrimento do Brasil foi o auge da expansão marítima e comercial portuguesa nos séculos XV e XVI, quando os navegadores passaram a explorar o oceano Atlântico, apoiados pelos comerciantes e pela nobreza.
Há duas versões sobre a descoberta do Brasil. Uma delas afirma que a esquadra de Cabral, na verdade, estava a caminho das Índias e chegou nas costas brasileiras por um erro de navegação. Essa hipótese é fundamentada no fato de não existir documento que confirme a viagem do navegador até as novas terras. Outra corrente sustenta que Portugal tinha conhecimento de territórios no Ocidente desde 1492, quando Cristóvão Colombo chegou à América, e por isso garantiu rapidamente a posse do Brasil pelo Tratado de Tordesilhas.
Durante o período colonial, de 1500 a 1822, a principal atividade na colônia foi a exploração do pau-brasil. Depois, o Brasil viveu o ciclo das monoculturas de produtos que interessavam ao império, como a cana-de-açúcar, algodão e tabaco. Paralelamente, explorava-se as enormes jazidas de ouro, diamante e outras pedras preciosas e semi-preciosas.
No dia 7 de setembro de 1822, depois de vários movimentos internos no final do século XVIII e começo do XIX, como a Inconfidência Mineira, a Conjuração Baiana e a Revolta Pernambucana de 1817, o príncipe-regente, dom Pedro, declarou a Independência do Brasil.
Em 12 de outubro de 1822 ele é aclamado imperador e coroado em 1º de dezembro, recebendo o título de dom Pedro I. No início de 1823 são realizadas as eleições para a Assembléia Constituinte para a primeira Carta do Império Brasileiro, mas o Congresso é fechado por dom Pedro I devido as divergências. A Constituição, então, fica a cargo do Conselho de Estado e é outorgada pelo imperador em 25 de março de 1824. Com isso, o processo de separação entre colônia e metrópole está concluído. Porém, a independência só é reconhecida por Portugal em 1825, quando o rei dom João VI assina o Tratado de Paz e Aliança entre Portugal e Brasil.
